Mercado OTC: qué es, cómo funciona y quién lo regula

El mercado OTC (over the counter, o extrabursátil) es donde se cierra la mayor parte de los derivados financieros del mundo: contratos que no pasan por el piso de una bolsa, sino que se pactan uno a uno entre dos partes. 

En Perú no es un terreno marginal ni exótico: los forwards de tipo de cambio que usan los bancos y los exportadores viven ahí, y la SBS y la SMV llevan años regulándolos. Aquí verás qué es, cómo funciona, quién participa y qué riesgos asume quien opera fuera de la bolsa.

Un mercado OTC es aquel en el que dos partes negocian un instrumento financiero directamente, sin que la operación pase por el libro de órdenes de una bolsa de valores. No hay un lugar físico ni una pantalla única: el acuerdo se cierra por teléfono, por plataforma electrónica o por correo, y queda recogido en un contrato entre ambas partes.

La diferencia de fondo con la bolsa no es el canal, sino la estandarización. En una bolsa compras un contrato idéntico al que compra cualquier otro, con un vencimiento y un tamaño fijados de antemano. En el OTC, el plazo, el monto y las condiciones se escriben a la medida de las dos partes que firman.

Eso tiene una consecuencia directa: si la contraparte no cumple, el problema es tuyo. En la bolsa, una cámara se interpone entre comprador y vendedor y garantiza la liquidación. En una operación OTC bilateral clásica, esa garantía no existe por defecto, y por eso el perfil de quien opera ahí es casi siempre institucional.

El OTC es un mercado descentralizado y no intermediado por una bolsa, pero conviene desmontar un malentendido frecuente: que sea extrabursátil no significa que esté fuera de la ley. Las entidades que operan en él están supervisadas, los contratos se rigen por marcos legales reconocidos y, en muchos países, las operaciones deben reportarse a un registro.

Lo que cambia respecto a la bolsa es quién pone las reglas de cada contrato. En el mercado organizado las fija el propio mercado; en el OTC las fijan las partes, normalmente sobre un contrato marco estándar del sector, como el que publica la ISDA para derivados.

Dentro del OTC conviven mercados muy distintos: divisas, materias primas, renta fija, acciones no listadas y derivados. Cada uno tiene sus usos y su nivel de supervisión.

Una operación OTC empieza con una negociación bilateral: una de las partes pide precio y la otra lo cotiza. Si hay acuerdo, se fijan monto, plazo, subyacente y forma de liquidación, y la operación queda documentada.

El canal suele ser una plataforma electrónica de negociación o una mesa de dinero por teléfono. Las conversaciones telefónicas se graban y los mensajes se archivan, porque son la evidencia del acuerdo si más tarde hay discrepancia sobre lo pactado.

La liquidación es el otro punto clave. Puede ser bilateral, con cada parte cumpliendo directamente frente a la otra, o pasar por una entidad de contrapartida central que se interpone y asume el riesgo de incumplimiento. Esa segunda vía era rara antes de 2008 y hoy es la norma para los derivados más estandarizados.

Lo que más volumen mueve son los derivados: forwards, swaps y opciones sobre divisas, tasas de interés o materias primas. Si quieres el detalle de cómo se construyen estos instrumentos, tenemos una guía sobre qué son los futuros y los derivados.

También se negocian fuera de bolsa instrumentos de renta fija (bonos corporativos y soberanos, papeles comerciales) y renta variable no listada o con poca liquidez. En Estados Unidos, OTC Markets Group organiza ese universo de acciones no listadas en varios escalones según la información que publica cada empresa: OTCQX, OTCQB, OTCID y Pink Limited.

Para el inversor minorista hay un producto OTC que sí está a su alcance y conviene entender bien antes de tocarlo: los CFD, que son contratos bilaterales con el bróker y no títulos que se compren en un mercado organizado.

El grueso del mercado lo mueven bancos, fondos de inversión, aseguradoras, grandes empresas y brókers mayoristas. Son contrapartes con capacidad de analizar el riesgo del otro lado y de exigir garantías si hace falta.

Las empresas no financieras entran sobre todo a cubrirse, no a especular. Un exportador peruano que cobrará en dólares dentro de tres meses puede fijar hoy el tipo de cambio con un forward y quitarse de encima la incertidumbre cambiaria. Esa es la función económica del OTC: permitir contratos que la bolsa, por estandarizada, no puede ofrecer.

En Perú no hay un único supervisor del mercado extrabursátil. Hay tres, y cada uno cubre un ámbito distinto:

La negociación fuera de rueda no es un vacío: las sociedades agentes de bolsa deben anotar esas operaciones en un libro de operaciones extrabursátiles e informarlas a la bolsa antes de las 17:00 horas. Si vas a operar a través de una sociedad agente de bolsa, esa trazabilidad te protege.

La liquidación de valores pasa por CAVALI, que procesa tanto lo negociado en los mecanismos centralizados como lo acordado de manera extrabursátil. En el OTC peruano predomina la modalidad Libre de Pago, en la que la transferencia del valor y la del dinero van por caminos separados.

El producto OTC más extendido en el mercado local es el forward de tipo de cambio. El BCRP publica cada mes el saldo de forwards y swaps de monedas de las empresas bancarias en su base de datos estadística, y es el mejor termómetro de cuánta cobertura cambiaria está vendiendo la banca en cada momento.

El riesgo característico del OTC es el de contraparte: que quien está al otro lado del contrato no pague. A eso se suman dos más. El de liquidez, porque un contrato hecho a medida es difícil de traspasar a un tercero. Y el de valoración, porque sin un precio de mercado público resulta más complicado saber cuánto vale la posición.

La crisis de 2008 dejó claro lo caro que puede salir ese primer riesgo. En la cumbre del G20 de Pittsburgh de 2009 los países acordaron que los derivados OTC estandarizados pasaran a compensarse en entidades de contrapartida central y que todas las operaciones se reportaran a un registro. Según el Consejo de Estabilidad Financiera, en 2022 la obligación de compensación central ya estaba en vigor en 17 de sus jurisdicciones miembro.

Perú no forma parte de ese consejo y su mercado sigue siendo mayoritariamente bilateral, pero el sentido del cambio es el mismo: el OTC de hoy se parece menos al de hace quince años y más a un mercado con reglas, registro y garantías.

Si la idea de negociar fuera de bolsa te interesa, el filtro no es el producto sino la contraparte: quién firma contigo, quién la supervisa y qué pasa si no cumple. Un forward con un banco regulado por la SBS y un CFD con un bróker sin registro en Perú son ambos OTC, y no se parecen en nada. Antes de firmar nada, comprueba en el registro de la SMV o de la SBS que la entidad está autorizada para ofrecerte ese producto.